El Gulag aparece en la conciencia de occidente en 1977 con la publiucación de la obra de Aleksandr Solzhenitsin Archipiélago Gulag.
A partir de nuevos estudios, memorias publicadas tras la caída de la URSS y algunos archivos hasta ahora secretos , Anne Applebaum realiza una construción histórica del origen y la evolución de los campos de concentración soviéticos que devuelve este infausto e inolvidable episodio al centro de la tormentosa historia del convulso siglo XX.
Con detalle y precisión asistimos a la vida cotidiana en el campo: los automutilaciones para evitar los trabajos forzados, las bodas entre prisioneros , la vida de las mujeres y los niños, las rebeliones y los intentos de fuga. El libro, documentado y riguroso, sostiene que el Galug nació no solo por la necesidad de aislar a los elementos del Partido Comunista consideraba enemigos, sino para conseguir, al mismo tiempo, una masa de trabajadores-esclavos que trabajaran a cambio de comida en inmensos proyectos como el canal del mar Blanco o las minas de Kolimá.